Para muchos padres, los años de la primera infancia están llenos de hitos emocionantes, como las primeras palabras, el juego temprano, la creciente independencia y nuevas interacciones sociales. Pero a veces, las familias pueden notar diferencias en el desarrollo que generan preguntas.

Un niño puede no responder a su nombre. Puede evitar el contacto visual, tener un retraso en el habla, preferir jugar solo, repetir ciertos movimientos o molestarse mucho con los cambios en la rutina.

Importante: Un solo signo no significa automáticamente que un niño tenga autismo. Sin embargo, cuando varios signos aparecen juntos o continúan con el tiempo, puede ser útil hablar con un pediatra o un especialista en desarrollo.

El Trastorno del Espectro Autista, también llamado TEA, es una condición del desarrollo que puede afectar la comunicación, la interacción social, la conducta, el aprendizaje, el movimiento y el procesamiento sensorial.

Punto clave para las familias: El reconocimiento temprano no significa etiquetar a un niño. Significa comprender las necesidades del niño y ayudarlo a acceder al apoyo lo antes posible.

---

Signos tempranos comunes del autismo en niños pequeños

El autismo no se manifiesta igual en cada niño. Algunos signos pueden ser claros, mientras que otros pueden ser sutiles. Los padres a menudo notan diferencias en la comunicación, la interacción social, el juego, las conductas repetitivas o las respuestas sensoriales.

1. Contacto visual limitado

Algunos niños pequeños con autismo pueden tener un contacto visual reducido o inconsistente.

Los padres pueden notar que su hijo:

• No los mira con frecuencia durante el juego
• Aparta la mirada cuando alguien habla
• No usa el contacto visual para pedir ayuda o compartir entusiasmo
• No mira de un lado a otro entre un juguete y un padre

Ejemplo: Un padre señala un juguete y dice “Mira”, pero el niño sigue concentrado en el juguete sin mirar al padre para compartir el momento.

Nota para los padres: El contacto visual limitado por sí solo no confirma el autismo, pero puede ser importante cuando se combina con otras inquietudes sociales o de comunicación.

---

2. Retraso en el habla o comunicación limitada

El retraso en el habla es una de las razones más comunes por las que los padres buscan orientación.

Los posibles signos incluyen:

• Balbuceo limitado alrededor de los 12 meses
• Pocas o ninguna palabra hablada entre los 16 y 18 meses
• Ausencia de frases significativas de dos palabras alrededor de los 24 meses
• Dificultad para usar palabras, gestos o sonidos para pedir ayuda
• Repetir palabras o frases sin usarlas claramente para comunicarse
• Pérdida de palabras o habilidades de comunicación que el niño tenía previamente

Importante: La comunicación es más que hablar. Los gestos como señalar, saludar con la mano, mostrar objetos, alcanzar y asentir con la cabeza también son habilidades importantes de comunicación.

Ejemplo: Un niño pequeño quiere jugo pero no señala, no dice “jugo”, no trae el vaso ni mira al padre. En cambio, el niño puede llorar, jalar la mano del padre o esperar a que el padre adivine.

---

3. Respuesta limitada al nombre

Algunos padres se preocupan por primera vez cuando su hijo no responde de manera consistente a su nombre.

Los padres pueden notar que su hijo:

• No se gira cuando lo llaman
• Responde a veces pero no de manera consistente
• Parece ignorar a las personas
• Responde más rápido a sonidos, música o videos favoritos que a las personas

Ejemplo: Un padre llama el nombre del niño varias veces desde cerca, pero el niño no se gira. Sin embargo, el niño reacciona de inmediato cuando comienza una canción favorita de dibujos animados.

Consejo para los padres: Puede ser útil preguntarle al pediatra tanto sobre una evaluación auditiva como sobre una evaluación del desarrollo.

---

4. Interacción social reducida

Muchos niños pequeños comienzan naturalmente a mostrar interés en las personas a través de sonrisas, gestos, imitación y juegos sociales. Un niño pequeño con autismo puede mostrar menos interés en la interacción social o puede interactuar de una manera diferente.

Los posibles signos incluyen:

• Sonreír poco a los demás en respuesta
• Poco interés en juegos como esconderse y aparecer o juegos sociales simples
• Rara vez traer juguetes para mostrar a los padres
• Imitación limitada de aplaudir, saludar con la mano o expresiones faciales
• Preferencia por jugar solo
• Dificultad para unirse al juego con otros niños

Punto clave: Muchos niños autistas disfrutan del amor, el afecto y las relaciones. Simplemente pueden comunicarse o conectarse de manera diferente.

---

5. Juego simbólico limitado

El juego simbólico es una habilidad importante del desarrollo. Puede incluir alimentar a una muñeca, simular hablar por teléfono, hacer sonidos de animales o usar juguetes de maneras creativas.

Las posibles inquietudes incluyen:

• Juego simbólico limitado
• Jugar con los juguetes de la misma manera repetidamente
• Concentrarse en partes de los juguetes, como las ruedas
• Alinear los juguetes en lugar de usarlos con flexibilidad
• Dificultad para copiar acciones de juego simples

Ejemplo: En lugar de simular conducir un auto de juguete, un niño puede girar las ruedas repetidamente, alinear los autos por color o observar las ruedas de cerca durante mucho tiempo.

---

6. Conductas o movimientos repetitivos

Las conductas repetitivas son comunes en el autismo y pueden ayudar a un niño a manejar el entusiasmo, el estrés o los estímulos sensoriales.

Los ejemplos pueden incluir:

• Aleteo de manos
• Balanceo
• Girar
• Repetir sonidos o frases
• Observar objetos que giran
• Abrir y cerrar puertas repetidamente
• Alinear juguetes
• Repetir la misma rutina de juego

Importante: El objetivo no siempre es detener toda conducta repetitiva. El apoyo es más importante cuando una conducta afecta la seguridad, el aprendizaje, la comunicación o las rutinas diarias.

---

7. Sensibilidades sensoriales o búsqueda sensorial

Muchos niños con autismo experimentan diferencias sensoriales. Pueden ser sensibles a ciertos sonidos, texturas, luces, olores, movimientos o al tacto.

Un niño puede ser sensible a:

• Ruidos fuertes
• Cortes de cabello
• Cepillado de dientes
• Etiquetas de la ropa
• Ciertas texturas de alimentos
• Luces brillantes
• Lugares concurridos

Un niño también puede buscar estímulos sensoriales mediante:

• Saltar
• Girar
• Chocar contra cojines
• Tocar superficies repetidamente
• Observar luces u objetos en movimiento

Ejemplo: Un niño pequeño puede llorar cuando se enciende una licuadora, rechazar cierta ropa debido a la textura o sentirse abrumado en una tienda concurrida.

Punto clave: Lo que puede parecer “mala conducta” a veces puede ser una señal de que el niño se siente abrumado.

---

8. Dificultad con los cambios en la rutina

A muchos niños pequeños les gustan las rutinas, pero algunos niños con autismo pueden experimentar una fuerte angustia cuando las rutinas cambian.

Los ejemplos incluyen:

• Llorar cuando cambia una ruta
• Molestarse si un vaso favorito no está disponible
• Dificultad para pasar de una actividad a otra
• Reacciones fuertes cuando se mueven los juguetes
• Angustia cuando cambian las rutinas a la hora de dormir

Consejo para los padres: La previsibilidad puede ayudar. Los horarios visuales, los avisos de transición y las rutinas constantes pueden facilitar las actividades diarias.

---

Signos de autismo por edad

Posibles signos alrededor de los 12 meses

Los padres pueden notar:

• Balbuceo limitado
• Señalar o saludar con la mano de forma limitada
• Respuesta limitada al nombre
• Contacto visual reducido
• Sonrisa social limitada
• Poco interés en los juegos interactivos

Posibles signos alrededor de los 18 meses

Los padres pueden notar:

• Pocas palabras habladas
• Juego simbólico limitado
• Imitación reducida
• Gestos limitados
• Movimientos repetitivos
• Fuerte interés en ciertos objetos
• Dificultad para captar la atención de manera apropiada

Posibles signos alrededor de los 24 meses

Los padres pueden notar:

• Ausencia de frases significativas de dos palabras
• Dificultad para jugar con sus pares
• Comunicación social limitada
• Fuertes sensibilidades sensoriales
• Reacciones intensas a los cambios de rutina
• Patrones de juego repetitivos
• Pérdida de palabras o habilidades sociales aprendidas previamente

Importante: La Academia Americana de Pediatría recomienda la detección específica de autismo a los 18 y 24 meses, junto con una vigilancia regular del desarrollo.

---

Retraso del habla vs. autismo: ¿cuál es la diferencia?

El retraso del habla y el autismo pueden superponerse, pero no son lo mismo.

Un niño con retraso del habla puede querer comunicarse socialmente pero tener dificultad para usar suficientes palabras o hablar con claridad.

Un niño con autismo puede tener un retraso del habla junto con diferencias en:

• Contacto visual
• Gestos
• Respuesta al nombre
• Interacción social
• Juego simbólico
• Respuestas sensoriales
• Conductas repetitivas

Ejemplo: Un niño con retraso del habla puede señalar un juguete, mirar al padre, hacer sonidos e intentar compartir su interés aunque no pueda decir la palabra.

Un niño con autismo puede tener menos gestos, atención compartida reducida, juego simbólico limitado o conductas repetitivas además del retraso del habla.

Punto clave: Una evaluación profesional puede ayudar a las familias a comprender qué tipo de apoyo puede necesitar su hijo.

---

¿Cuándo deben los padres buscar una evaluación?

Los padres deben hablar con el pediatra de su hijo si notan:

• Retraso del habla
• Pérdida del lenguaje o de habilidades sociales
• Respuesta limitada al nombre
• Contacto visual limitado
• Gestos limitados
• Juego simbólico limitado
• Conductas repetitivas
• Sensibilidades sensoriales
• Dificultad con las transiciones
• Inquietudes sobre la interacción social

Importante: Los padres no necesitan esperar hasta que las inquietudes se vuelvan graves. Las preguntas tempranas merecen apoyo temprano.

Los CDC indican que todos los niños deben someterse a una detección específica de autismo durante las visitas de control del niño sano a los 18 y 24 meses. Las investigaciones también muestran que el autismo a veces puede detectarse a los 18 meses o antes, y a los 2 años, un diagnóstico realizado por un profesional con experiencia puede considerarse confiable.

---

Por qué importa la intervención temprana

La intervención temprana puede ayudar a los niños a desarrollar habilidades importantes durante un período clave del desarrollo.

El apoyo puede centrarse en:

• Comunicación
• Interacción social
• Habilidades de juego
• Rutinas diarias
• Regulación emocional
• Conciencia de seguridad
• Desafíos de alimentación o sensoriales
• Capacitación de los padres y apoyo familiar

Punto clave: La intervención temprana no se trata de cambiar quién es un niño. Se trata de ayudar al niño a desarrollar habilidades significativas que apoyen la vida diaria, el aprendizaje, la independencia y la comunicación.

Las terapias pueden incluir:

• Terapia ABA
• Terapia del habla
• Terapia ocupacional
• Terapia del desarrollo
• Apoyo familiar y orientación a los padres

---

Lo que los padres pueden hacer en casa

Los padres pueden apoyar el desarrollo a través de rutinas diarias simples.

Las estrategias útiles incluyen:

• Ponerse cara a cara durante el juego
• Usar palabras simples y frases cortas
• Seguir los intereses de su hijo
• Hacer una pausa y esperar a que su hijo se comunique
• Celebrar los intentos de comunicación
• Usar gestos, señalar y apoyo visual
• Leer libros simples juntos
• Dar avisos antes de las transiciones
• Reducir los estímulos sensoriales abrumadores cuando sea posible

Ejemplo: Si su hijo extiende la mano para alcanzar una merienda, haga una pausa y modele la palabra “merienda” o “más”. Si su hijo señala, mira, hace un sonido o usa una palabra, responda con calidez. Esto enseña que la comunicación es poderosa.

---

Lo que los padres deben evitar

Las familias deben evitar culparse a sí mismas o esperar demasiado tiempo con la esperanza de que el niño “lo superará”.

Trate de evitar:

• Ignorar inquietudes repetidas sobre el desarrollo
• Comparar a su hijo de manera dura con otros niños
• Asumir que el retraso del habla siempre es temporal
• Esperar años antes de pedir ayuda
• Usar el castigo ante la angustia relacionada con lo sensorial
• Pensar que pedir una evaluación significa que algo anda mal con su hijo

Importante: Buscar apoyo no es una señal de fracaso. Es una señal de defensa.

---

Preguntas frecuentes

¿Puede diagnosticarse el autismo antes de los 2 años?

Sí. Algunos niños muestran signos de autismo antes de los 2 años. Los CDC señalan que el autismo a veces puede detectarse a los 18 meses o antes, y a los 2 años, un diagnóstico realizado por un profesional con experiencia puede considerarse confiable.

¿El retraso del habla siempre significa autismo?

No. El retraso del habla puede ocurrir por muchas razones. Sin embargo, el retraso del habla combinado con gestos limitados, interacción social reducida, conductas repetitivas o inquietudes sensoriales puede indicar la necesidad de una detección de autismo o una evaluación del desarrollo.

¿Qué debo hacer si creo que mi hijo pequeño puede tener autismo?

Comience hablando con el pediatra de su hijo. Pregunte sobre la evaluación del desarrollo, la detección específica de autismo, una evaluación auditiva y las opciones de intervención temprana.

¿Debo esperar un diagnóstico antes de comenzar el apoyo?

No siempre. La Academia Americana de Pediatría recomienda que los niños sean derivados a una intervención cuando se identifican retrasos en el desarrollo y que no se espere a una evaluación diagnóstica de autismo antes de comenzar el apoyo.

¿Puede la terapia ABA ayudar a los niños pequeños con autismo?

La terapia ABA puede ayudar a los niños pequeños a desarrollar habilidades de comunicación, sociales, de juego, de vida diaria y de regulación de la conducta cuando el programa es individualizado, ético, centrado en la familia y supervisado por profesionales calificados.

---

Cómo puede ayudar Autism Care Therapy (ACT)

En Autism Care Therapy (ACT), entendemos lo emocional y confuso que puede resultar cuando los padres notan por primera vez diferencias en el desarrollo de su hijo.

Nuestro equipo brinda apoyo compasivo e individualizado para niños con autismo y necesidades de desarrollo a través de:

• Terapia ABA
• Terapia del habla
• Terapia ocupacional
• Atención centrada en la familia
• Apoyo al desarrollo
• Orientación a los padres
• Programas de desarrollo de habilidades

Los terapeutas de ACT trabajan con las familias para ayudar a los niños a desarrollar habilidades significativas en la comunicación, la interacción social, el juego, las rutinas diarias, la regulación emocional y la independencia.

Si le preocupa el desarrollo de su hijo, ACT puede ayudar a guiar a su familia a través de los próximos pasos con cuidado, profesionalismo y apoyo.

 

---

Recursos multimedia

Videos de CDC Learn the Signs. Act Early.
https://www.cdc.gov/act-early/resources/videos.html

 

Herramientas gratuitas de los CDC para seguir el desarrollo infantil
https://www.youtube.com/watch?v=EuVPhJnFxMg

---

Fuentes y referencias

Centers for Disease Control and Prevention. Signs and Symptoms of Autism Spectrum Disorder.
https://www.cdc.gov/autism/signs-symptoms/index.html

Centers for Disease Control and Prevention. Clinical Screening for Autism Spectrum Disorder.
https://www.cdc.gov/autism/hcp/diagnosis/screening.html

American Academy of Pediatrics. Autism Spectrum Disorder Recommendations.
https://www.aap.org/en/patient-care/autism/

Behavior Analyst Certification Board. About Behavior Analysis and Treatment of Autism and Other Developmental Disabilities.
https://www.bacb.com/about-behavior-analysis/treatment-of-autism-and-other-developmental-disabilities/